S'orienter la nuit dans l'hémisphère sud

Une bonne partie des méthodes d'orientation nocturne les plus connues repose sur l'étoile Polaire, visible depuis l'hémisphère nord et située à moins d'un degré du pôle céleste nord. Rien de comparable n'existe près du pôle céleste sud : aucune étoile brillante ne s'y trouve à une distance semblable. Les observateurs de l'hémisphère sud, de Santiago à Nairobi en passant par Melbourne, utilisent depuis longtemps un autre repère, la constellation de la Croix du Sud, Crux.

Pourquoi la Croix du Sud fonctionne

Crux est circumpolaire dans la plus grande partie de l'hémisphère sud, ce qui signifie qu'elle ne descend jamais sous l'horizon et reste visible toute la nuit, toute l'année. Le pied de la croix, son étoile la plus au sud, pointe en direction générale du pôle céleste sud, ce qui en fait un repère de navigation aussi fiable que l'étoile Polaire l'est au nord, même si la précision demande une construction géométrique supplémentaire.

Comme Crux ne se couche jamais aux latitudes australes moyennes, la méthode ne dépend pas de la saison : elle fonctionne n'importe quelle nuit claire de l'année, à l'inverse de certaines constellations saisonnières qui ne restent visibles que quelques mois.

La méthode la plus simple, avec une seule ligne

La Croix du Sud compte quatre étoiles brillantes formant une croix penchée. Gacrux marque sa tête, Acrux marque son pied. Il suffit de prolonger mentalement une ligne de Gacrux vers Acrux, puis de continuer cette même ligne sur une distance d'environ quatre fois et demie l'écart entre ces deux étoiles : elle atteint alors le pôle céleste sud.

Une seconde méthode, pour vérifier la première

1. Repérer les deux étoiles pointeuses, Alpha et Beta du Centaure, non loin de la Croix du Sud.
2. Tracer une ligne qui coupe le segment entre ces deux étoiles en son milieu, perpendiculairement à ce segment.
3. Prolonger aussi la ligne de Gacrux à Acrux, comme dans la première méthode.
4. Le point où ces deux lignes se croisent correspond, lui aussi, au pôle céleste sud, et confirme le résultat obtenu avec une seule ligne.
5. Faire descendre ce point verticalement jusqu'à l'horizon indique la direction du sud véritable.

Une méthode qui vaut pour tout l'hémisphère sud

Cette méthode fonctionne aussi bien en Argentine qu'en Afrique du Sud, en Australie ou en Polynésie : la Croix du Sud et les étoiles pointeuses sont visibles depuis toutes les latitudes australes suffisamment éloignées de l'équateur. Elle ne demande ni boussole ni appareil électronique, seulement un ciel dégagé et quelques minutes pour repérer les bonnes étoiles.

Sources

• The Southern Cross is your guide to due south, EarthSky.
• Navigating the stars: the stories behind the Southern Cross, European Southern Observatory.
• The Southern Cross, Constellation Guide.

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